Wi-Fi6E已到，Wi-Fi7还会远吗？浅谈Wi-Fi7新技术
2020年1月，Wi-Fi（无线保真）Alliance正式宣布开放6 GHz（5 925 MHz–7 125 MHz），并给予了一个新的名称Wi-Fi 6E，同年四月美国FCC（Federal Communications Commission）也投票通过了开放6 GHz频谱为非授权频带（unlicensed）并允许给Wi-Fi使用，Wi-Fi也正式地迈入了“三频”时代，除了Wi-Fi6与前代Wi-Fi所使用的2.4 GHz与5 GHz频段，Wi-Fi 6E也能在6 GHz的频段下运作。
2021年中旬，市面上一些主流的Wi-Fi设备商开始量产并销售Wi-Fi 6E的产品，从2022年开始，Wi-Fi 6E俨然成为市场上的主流规格，无论是欧美运营商的招标方案还是高档家用Wi-Fi网络设备如家用路由器、Mesh、无线信号拓展器甚至于高规格的笔记本电脑等等都已将Wi-Fi 6E列入基本规格，就当大家正摩拳擦掌准备迎接Wi-Fi 6E盛世到来的时刻，Wi-Fi 7却以迅雷不及掩耳的速度占领了大部分Wi-Fi产业与技术相关的版面，为什么Wi-Fi 7会引起大多数人的注意？Wi-Fi 7相对于之前的Wi-Fi技术有哪些新的技术革新？它目前的进度如何？以下我们会针对这些问题来做探讨。
一项新的Wi-Fi技术必须由IEEE与Wi-Fi Alliance共同来定义其技术规格、认证测试计划与认证执行服务，从IEEE官方公布的时间表来看（图 1），Wi-Fi 7 规范正式发布的日期预计会落在2024年第二季度左右，也就是说要到2024年才会有正式拿到Wi-Fi 7认证的Wi-Fi网络设备在市场上问世。
图1 Wi-Fi 7规范制定时间表
在我们讨论Wi-Fi 7之前，我们先来回顾一下历代Wi-Fi规格的演进与技术亮点。2018年年底，Wi-Fi Alliance为了简化复杂的Wi-Fi标准命名，于是正式将原有的 802.11ax 改名为Wi-Fi 6，同时溯及既往，将既有的802.11ac改为Wi-Fi 5，802.11n 则改名为 Wi-Fi 4（图 2）。
图2 新Wi-Fi标准的命名
到了2020年，Wi-Fi 6E 紧接在Wi-Fi 6后问世，Wi-Fi 6E 开放了6 GHz的频段给Wi-Fi使用，从此Wi-Fi正式进入到“真三频”的架构（2.4 GHz/5 GHz/6 GHzTri-Band architecture）（图 3）。
图3 Wi-Fi 6E实现真三频的架构
Wi-Fi标准目前停留在Wi-Fi 6E，IEEE 与 Wi-Fi Alliance 的科学家、学者与成员们正如火如荼的讨论并提出Wi-Fi 7相关的技术规范与 MRD（Marketing Requirements Document），根据Wi-Fi Alliance最新的会议纪录，最新的 MRD文件已在2022年的3月正式被WFA所批准，而IEEE的工作小组也会在 2022年3月发表最新IEEE P802.11be™/D2.0的标准草案文件。
Wi-Fi 7所依照的IEEE规范为802.11be-Extremely High Throughput（ETH）， 对比Wi-Fi 4的HT（High Throughput）、Wi-Fi 5的VHT（Very High Throughput）、与Wi-Fi 6的 HE（High Effi ciency），Wi-Fi 7顾名思义地将 Wi-Fi的吞吐量更往上推进。
如以上所述，Wi-Fi 7的完整规格与新的技术虽然还尚未完全确定，但是其中几个核心的关键技术已被某些Wi-Fi主芯片厂商与业界的规范领先者与制定者所背书；图4列出了从Wi-Fi 4到Wi-Fi 7标准的演进与关键技术及差异，目前 4096-QAM 调变方式、频带扩充到 320 MHz 与 16×16 MU-MIMO 为三个优先被IEEE与WFA所承认的新规格。
图4 Wi-Fi 标准的变革与关键技术
关于Wi-Fi 7的规格、新技术与新功能从IEEE、Wi-Fi Alliance、Wi-Fi NOW 等与Wi-Fi新技术与运用相关的官方机构所释放出来的信息，加上近来坊间媒体与设备商的积极讨论与推测，愈来愈多Wi-Fi 7的新技术渐渐浮出台面，图5列出了几个目前讨论度与可信度最高且具有关键作用的新技术。
图5 Wi-Fi 7的关键新技术与功能
Wi-Fi 7延续了之前Wi-Fi 6的精神，希望能通过一些新的技术来提升网络传输的吞吐量与增进Wi-Fi网络的效率，Wi-Fi从一开始被发明出来就知道它不是一种高效率的架构，尤其在多用户、高密度的网络环境下更会凸显出Wi-Fi网络的缺点，如Wi-Fi工作频段的干扰（Interference of ISM Bands），因多任务分时切换延迟所产生的time out（Handshaking Time Out）、up-link 与 down-link的吞吐量不同步（Asymptomatic Throughput of Up-link and Down-link）等等...加上Wi-Fi所使用的无线频段是“免费”的，因此Wi-Fi技术本身所造成的频段资源浪费与低效率与移动通信所使用的3G、LTE与5G技术相比，确实有一大段差距，这也是为什么IEEE与WFA从Wi-Fi 6开始决定将LTE的关键技术如OFDMA，Resource Unit，MU-MIMO 导入到 Wi-Fi，同时，这也是之前说提到Wi-Fi 6在IEEE的规范命名为HE（High Effi ciency）的由来。
为了让Wi-Fi网络传输更有效率，Wi-Fi 7开发了很多创新的新功能，其中最关键、最令人期待与最多人讨论的为：多路连接运作（multi-link operation，MLO）、多重资源单位（multi-resource unit，MRU）与 Multi-AP Operation 多AP 协同运作。
多路连接运作的主要目的就是让Wi-Fi设备能透过不同的频段（2.4 GHz/5 GHz /6 GHz Bands）与频道（Channels）同时传送并接收数据，而且可以根据当时的交通状况与需要来做负载平衡（Load Balance）或是资料的汇流（Data Aggregation），由于所有的工作都是可以跨频段与频道，因此大大地提升了整个网络系统的传输速度并降低了多用户同时联机传输所产生的延迟现象。
目前市面上所使用的Wi-Fi技术可以允许一个Wi-Fi 设备利用2.4 GHz、5 GHz 或6 GHz的频段来传输数据，但是在同一个时间内只能使用一种频段，切换不同的频段需要一定的切换时间，因此会对网络系统造成延迟，对于一些对于延迟相对敏感的应用如无线VR装置、实时的多人高清联机游戏、元宇宙等等 ...，如何降低延迟时间即为一个急需解决的课题，Wi-Fi 7的MLO技术为这个问题找到了解决方案，图 6 说明 WiFi 7 MLO 可以通过不同的频段同时传输。
图6 Wi-Fi 7 MLO vs Wi-Fi 6
如以上所述，通过MLO可以提升吞吐量与延迟，从图7可以看出支持Wi-Fi 7 MLO的Station相对于单一链路连结的Station提升了接近三倍的吞吐量，图 8显示出在40%至70% 的网络负载条件下，Wi-Fi 7 MLO的Station对比于支持单一链路连结的Wi-Fi 6 Station降低了约80%的延迟。
图7 MLO的优势-吞吐量
Wi-Fi 7 MLO (2×2 BW160+2×2 BW320) vs.
Wi-Fi 6 SL (2×2 BW160)
图8MLO优势-无线网络延迟
Wi-Fi 7 MLO (2×2 BW40+2×2 BW160) vs.
Wi-Fi 6 SL (2×2 BW160)
MLO有几种不同的运作模式，从Intel所公布的文件数据（图 9），列出了四种典型的MLO种类，根据其布建的难易复杂度与效能分别为 MLSR、eMLSR、Non-STR MLMR与STR MLMR，结论为：支持愈多路无线信号同时运作的 MLO模式对于吞吐量或是延迟方面的性能提升效能就愈大；但是，天下没有白吃的午餐，愈复杂的MLO，其对硬件的要求与软件算法程序的复杂程度也愈高。
图9 MLO的种类与效能差异
另一家Wi-Fi芯片提供商联发科技（MediaTek）提出了一个名为“Hybrid eMLSR”的MLO架构，eMSLR的原理是将三个不同频段连接（2.4 GHz、5 GHz、6 GHz）透过2个Radio来传输， 其中一个Radio只传输2.4 GHz 并设定为STR模式，而另一个Radio则设定在eMSLR模式并在5 GHz与6 GHz频段传输，Hybrid eMLSR实现比标准eMLSR更好的性能，若同时混合不同带宽单路传输，对于整体网络系统的延迟与吞吐量效能提升更有帮助，关于 eMLSR与STR之间的效能比较请参考图10与图11。
图10 Hybrid eMLSR的优势-吞吐量
Hybrid EMLSR 2×2 BW40+ (1×1 BW160+1× 1 BW320) vs.
STR 2×2 BW40+2×2 BW320
图11 Hybrid eMLSR的优势-无线网络延迟
Hybrid EMLSR 2×2 BW40+ (1×1 BW160+1× 1 BW320) vs.
STR 2×2 BW40+2×2 BW320
为了实现更快的吞吐量与传输效率，Wi-Fi 6采取了的正交频分多址（orthogonal frequency division multiple access，OFDMA）的调变技术，它将无线射频信道的资源分成一个一个小的时频资源单位，这个资源单位也就是所谓的RU（Resource Unit），每一个RU包含了多个子载波（Sub-Carrier），Wi-Fi 6将子载波间距从312.5 kHz缩小为78.125 kHz，增加了子载波可用数量，而256个子载波组成一个最小的RU-26资源单位，Wi-Fi 6传输时，不同数量的子载波用资源单位RU整合分类，并且在同时间内，将不同的资源单位 RU分配给不同的用户，达到同时间服务更多用户的目的。
RU主要的目的是能在人潮众多或是在高密度的环境下，能同一时间支持更多使用者，进而提升Wi-Fi传输的吞吐量与降低延迟。搭配不同的带宽，RU资源单位大小与数量也可弹性调整，例如带宽20 MHz时可以有9个RU-26（9个用户）或者1个RU-242（1个用户），或是在80MHz的带宽下，可以有4个RU-106（4个用户）加上2个RU-242（2个用户），共6（4+2）个使用者同时传输。RU-242以下的RU被定义为小资源单位，大于或等于RU-242以上的RU被定义为大资源单位，大资源单位RU可提高用户传输速度使其加快完成数据传输；而小资源单位RU可在有限的带宽内提供更多的用户，在用户密集的场所可有效减少信号传不出去所造成的用户不良感受。图12列出了不同带宽下所有RU组合。
Wi-Fi 7基于OFDMA的RU，提出了一个称为MRU（Multiple RU）的新机制来支持802.11be-EHT的实体层规范。
Wi-Fi 7所提出的MRU与Wi-Fi 6的RU不同的地方在于，Wi-Fi 6的RU分配上，一个节点只能被分配一个RU，而且不能够跨RU分配，而在Wi-Fi 7的 MRU，一个节点可以被允许分配到多个RU。
MRU的另一个好处就是能减低干扰对可用频道的影响并加强了OFDMA的效率，Preamble Puncturing的技术在Wi-Fi 6被引进，但在Wi-Fi 7中配合MRU的特性，让Preamble Puncturing的工作机制更加的灵活，在Wi-Fi 6的架构下，做完Preamble Puncturing之后，其RU还是需要通过OFDMA的机制来分配给“多个”用户，也就是说，在单一用户的使用场景下Preamble Puncturing是无法发挥功用的，透过MRU，在做完Preamble Puncturing后的RU可以全部分配给一个用户，而且即使在不连续的频谱（Non-Continuous Spectrum）下，一样可以执行 Preamble Puncturing。
图12 基于OFDMA 调变的所有RU组合列表
图13显示Wi-Fi 7的MRU能让RU将信号干扰所造成的可用频道损耗从75% 降到25%，这也是为什么支持MRU功能的Wi-Fi 7 Station相对于Wi-Fi 6的Station在多用户与高密度的网络环境下能够提升3倍信道带宽的可用性。
图13 MRU提升Wi-Fi Station信道带宽的可用性
除了提升带宽的可用性外，支持MRU功能的Wi-Fi 7 AP对于降低多用户同时传输的使用场景所造成的延迟有显着的提升。
举个例子，假设4个用户要求同时传输不同长度的资料，用户1到用户4所要传输的原始数据长度分别为2:2:3:1，基于Wi-Fi 5 AP的架构，在 SU(Single User)的多任务传输方式下，总共需要451 μs才能传输完4个用户的所有数据；在Wi-Fi 6的架构下，OFDMA-RU提供了效率较高的传输方式，由于没有支持 MRU，所以需要分两次来传输，第一次传输的数据长度为1:1:1:1（RU-484 ton for each user），第二次传输为1:1:2:0（RU-484 tone for user 1 and user 2；RU-996 tone for user 3），总共需要406 μs才能传输完4个用户的所有数据；在Wi-Fi 7的架构下，MRU提供了效率最高的传输方式，藉由不同RU尺寸的互相组合，与之前提到的Preamble Puncturing，只需要302 μs便可完成所有用户的传输。
图14为在不同Wi-Fi规范下基于4个用户同时传输时点对点（End-to-End）的延迟比较，支持MRU的Wi-Fi 7 AP能用更有效率的方式来分配RU进而缩短点对点之间的延迟时间，与Wi-Fi 5比较，能降低33%的延迟；与Wi-Fi 6比较，能降低25%的延迟。
图14 不同Wi-Fi 规范下基于4个用户点对点的延迟比较
多AP协同运作（Multi-AP Operation 或是 Multi-AP Coordination）跟之前所提的MLO、MRU一样都是Wi-Fi 7将采纳的新技术，其实类似Multi-AP Operation的技术早在Wi-Fi 5就已经出现，并且取了一个浅显易懂的名字——“Wi-Fi Mesh”，当时的Wi-Fi Mesh的技术主要都是由芯片厂商提供，如 Qualcomm的Wi-Fi SON，Broadcom SmartMesh，因此无可避免地会遇到兼容性的问题，后来Wi-Fi Alliance定义了EasyMesh™的标准规范，将Mesh 协议标准化以解决Mesh兼容性的问题。Wi-Fi Mesh只是Multi-AP Operation 的前身，如上一段文章所提到，之前的Wi-Fi Mesh大多是Wi-Fi芯片供应商自行定义且开发的特殊功能，如网状网络控制器与代理人（Mesh Controller and Agents）、Wi-Fi智能漫游（Wi-Fi Smart Roaming）等等，在现今的802.11 通信框架（802.11 Protocol Framework）对于AP与AP之间的协同运作方式并没有太多着墨，在Wi-Fi 7，IEEE特别提出了Multi-AP Operation的规范，对各个AP之间的频道选择与负载调整进行优化来达到最高效的使用率并让 Wi-Fi无线资源能被公平且平衡地分配。
Wi-Fi 7的多AP协同运行最重要的关键技术就是AP之间的协同进程安排（Coordinated Scheduling），它必须同时考虑到时间与频度的维度还有单元间干扰抑制协调（inter-cell interference |coordination；ICIC）与 MIMO 的分发等等条件，AP与AP之间互相干扰愈降低，则通信的品质与无线信号的可用度也就愈高。
Multi-AP Operation有以下几种方式布建方式，分别为C-OFDMA（Coordinated Orthogonal Frequency Division Multiple Access）、CSR（Coordinated Spatial Reuse)、C-CDMA(Coordinated Collision Division Multiple Access)、CBF(Coordinated Beamforming)以及JXT（Joint Transmission），如图15。
图15 Multi-AP Coordination的布建方式
Wi-Fi设备厂商可以根据不同的Wi-Fi网络架构与配置来决定Multi-AP Coordination的方式，以上所提到的五种Multi-AP Coordination 布建方式分成由媒体接入层驱动（MAC-Driven）（图16）或是由物理层驱动 （PHY-Driven）（图17）两种技术，由PHY Driven的coordination method比较容易实现，技术门槛也比较低，由MAC Driven的coordination method技术上比较复杂且需要投入较高的建置成本，但是效果也相对显著。
图16 MAC Driven的Multi-AP Coordination Methods
图17 PHY Driven的Multi-AP Coordination Methods
根据著名市调机构Yole的预测（图18），从2024开始Wi-Fi 7会开始在市场铺货，到2026 年，Wi-Fi 6E的市场份额会正式超越Wi-Fi 6成为Wi-Fi主流的规格，Wi-Fi 7的比例也会从2014年的3%提升到8%，随着Wi-Fi技术的进步与创新，愈来愈多新奇的、充满想象的应用也将实现真正的“无线一体化”，如Facebook的原宇宙（Meta Universe）运用、4 K/8K高分辨率无线显示屏幕，实时互动的高解析线上游戏，与动作视觉同步机器手臂、机器人，高清无线监控系统，AI高速数据传输与分析等等...可能就是这些新应用的驱使带动下，让近几年Wi-Fi技术的变革比之来得更快，回想2019年Wi-Fi 6问世到2024年Wi-Fi 7标准正式发布也不过5年不到的时间，相比于从Wi-Fi 4升级到Wi-Fi 5（2009-2014）与Wi-Fi 5升级到Wi-Fi 6（ 2014-2019）所花费的时间都来得快。
Wi-Fi 6E已在2021年开始出货，在2024年Wi-Fi 7标准正式发布之前，Wi-Fi 6E势必成为未来2年的Wi-Fi设备的主流规格，我们已经走在Wi-Fi 6E的 道路上了，离Wi-Fi 7还会远吗？
图18 Wi-Fi 6/6E/7 的市场份额预估
作者：Jeff Lin （Qorvo高级营销经理）
*本文选自《电子产品世界》杂志2022年7月刊