什么？60岁以上的无癌个体携带至少1000亿个细胞，这些细胞至少含有一种致癌或致瘤突变。
这项发表在《Aging and Cancer》杂志上的研究，对之前发表的正常组织测序数据进行了荟萃分析，DeGregori和Evans用这些数据来分类体细胞突变，即卵子受精后发生的突变，基于它们在癌症中的存在，并展示了在无癌症个体中具有癌症相关突变的细胞数量。
研究团队分析了来自这些正常组织研究的测序数据，以确定在多个年龄组中具有三个不同类别突变的细胞的流行率：
(1) 指定为驱动因素的基因突变；
(2) 癌症基因普查 (CGC) 中的突变)；
(3) CGC 中被认为是致病性的突变。
随着年龄的增长，所有三个水平的细胞百分比都显着增加，在老年组中，超过 50% 的细胞具有多种组织的致癌突变。这些突变的明显富集，特别是在老年时，可能表明对所得表型的强烈选择。结合对组织中细胞数量的估计，研究团队计算出大多数年龄较大、无癌症的个体至少拥有 1000 亿个携带至少一种致癌突变的细胞。与人体的细胞总数比，这已经是个不小的数字。更何况根据目前的理解，只要有一个癌细胞，就有可以引起癌症。那么在健康人体内发现的1000亿个带有致癌突变的细胞，又意味着什么呢？
这无疑需要未来更多的研究，来理解癌症如何在人体内发生。而或许，我们可以从那些带有更多致癌突变的组织入手。
这正是本研究发现的另一个有趣的地方。论文通讯作者James DeGregori教授指出，在皮肤、结肠、以及食道等部位，突变非常常见。比如食道中，几乎一半细胞带有NOTCH1突变。所以即便它可能在一些不抽烟的个体中导致癌症，它也不大适合用于癌症的早期筛查，因为大部分人都会带有这个突变。
又比如在结肠细胞里，大约有90%都带有某种致癌突变。但显然，人群中得上结肠癌的比例远没有90%那么高。
“如果我们只是简单去寻找致癌突变，我们总能找到它们的痕迹，而且它们未必会告诉我们致癌的风险，” DeGregori教授说道，“要了解风险，我们还需要知道这些致癌突变如何与组织环境进行相互作用。”
目前来看，平均下来，人体内每三十个细胞里，就有一个细胞可能带有致癌突变。但很多时候，这些突变并不会引起问题。理解为什么人体能够忍受突变而不产生癌症，有望给未来的癌症研究带来宝贵洞见，甚至从根源上切断癌症的发生。
这些对正常组织的研究突出了克隆扩增的具体驱动因素以及它们在我们体内出现的频率。它们在无癌症个体中的高流行率需要重新考虑这些突变的致癌性，这可能会影响检测、预防和治疗癌症的方法，以及这些突变对组织功能和我们健康的潜在影响。
参考文献：
Edward J. Evans Jr., and James DeGregori (2021), Cells with cancer-associated mutations overtake our tissues as we age, Aging and Cancer.